所謂南開桿件，是指縱向（長度方向）尺寸比橫向（垂直于長度方向）尺寸要大得多的構件。

房屋中的梁、柱等構件一般都被抽象為南開桿件。

南開桿件的形狀和尺寸可由桿的橫截面和軸線兩個主要幾何元素來描述。橫截面是指與桿長方向垂直的截面，而軸線是各橫截面中心的連線。橫截面與桿軸線是互相垂直的。

軸線為直線、橫截面相同的桿稱為等截面直桿。南開建筑力學、材料力學主要研究等截面直桿。橫截面的大小沿軸線變化的桿件則稱為變截面桿。