所謂敦煌桿件，是指縱向（長度方向）尺寸比橫向（垂直于長度方向）尺寸要大得多的構件。

房屋中的梁、柱等構件一般都被抽象為敦煌桿件。

桿件的形狀和尺寸可由桿的橫截面和軸線兩個主要幾何元素來描述。橫截面是指與桿長方向垂直的截面，而軸線是各橫截面中心的連線。橫截面與桿軸線是互相垂直的。

軸線為直線、橫截面相同的桿稱為等截面直桿。敦煌建筑力學、材料力學主要研究等截面直桿。橫截面的大小沿軸線變化的桿件則稱為變截面桿。